En la segunda semana de mayo de 1973 y, en absoluto secreto, un convoy de camiones fuertemente custodiados salió del aeropuerto internacional de Dubai. Conduciendo hacia el oeste, el convoy tomó velocidad cuando llegó al desierto de Jumeirah y cruzó la frontera para convertirse en uno de los primeros vehículos en utilizar la nueva calzada que ahora conecta Dubai y Abu Dhabi. Varias horas más tarde llegó al destino final, el Banco Nacional de Abu Dhabi. Impreso en Londres y tras volar más de 4.800 kilómetros a un país que aún no tenía dos años, en apretados fajos de papel, estaba la riqueza de una nación. O al menos sus billetes. Han pasado 45 años desde que el dirham de EAU naciera y se convirtiera en la moneda oficial.
Las noticias de la nueva moneda se habían hecho públicas sólo una semana antes de que se convirtiera en moneda de curso legal el 19 de mayo de 1973. Fue publicado en la página principal del 12 de mayo del Abu Dhabi News, el periódico en inglés de la época, con el titular "Nueva moneda para Emiratos Árabes Unidos. Emiratos Árabes Unidos tendrá su propia moneda reemplazando las monedas existentes: Dinar de Bahréin y riyal de Qatar-Dubai".
Una semana más tarde, el diario Gulf Mirror de la época reveló: "La moneda de Emiratos Árabes Unidos llegó la semana pasada a Dubai en aviones fletados en gran secreto". "Todos los bancos en Emiratos Árabes Unidos se cerraron ayer hasta el jueves, mientras el Banco Nacional enviará a las entidades financieras, en todos los Emiratos, las cantidades necesarias de la nueva moneda para su circulación actual".
Hasta entonces, Abu Dhabi utilizaba el dinar de Bahréin, adoptado en 1965. Para Dubai, la moneda oficial era el riyal, resultado del Acuerdo Monetario de Qatar-Dubai del 21 de marzo de 1966.
Antes de eso, la situación cambiaria era aún más compleja. Desde el siglo XIX, muchos comerciantes de la región recurrieron al tálero María Teresa, del que deriva el nombre dólar. Acuñada en plata y con la cabeza de la emperatriz austríaca, la moneda solo llevaba la fecha de su muerte en 1780.
En 1966 se produjo otro cambio. Las finanzas cada vez más peligrosas de la India llevaron al gobierno de Indira Ghandi a devaluar la rupia en un asombroso 57 por ciento el 6 de julio. La rupia del Golfo no se salvó. Cualquiera que tuviera esa moneda fue instantáneamente más pobre. Las monedas de Bahrein y Qatar proporcionaron una solución temporal.
Incluso después de la creación de Emiratos Árabes Unidos, la moneda todavía estaba confundida. Los anuncios en los periódicos locales, incluidos los de contratos gubernamentales, podrían estar en cualquiera de las tres monedas, incluida la rupia india.
Una moneda única era esencial si el nuevo Gobierno quería tener el control monetario. Y así se creó el dirham, un antiguo nombre conocido desde los primeros días del Imperio bizantino y derivado del griego.
Los billetes de Dirham se imprimieron en seis valores desde 1 a 1.000 y se grabaron con sitios locales y su valor en idioma árabe e inglés. El billete de 1.000 mostraba el Fuerte Jahili en Al Ain y el minarete de la Gran Mezquita en Dubai; con el fuerte de Sharjah, luego la estación de policía y la antigua torre del reloj. Todos llevaban la marca de agua del halcón.
También se acuñaron monedas, desde un dirham, un poco más grande que la que se usa hoy en día, hasta de un fils, en bronce y con un palmeral. Rara vez se ve en estos días, la moneda todavía está técnicamente en circulación.
En agosto de 1973, el Currency Board anunció en los periódicos que el rial Qatar-Dubai dejaría de ser moneda de curso legal a mediados de septiembre. En noviembre, el dinar de Bahréin hizo lo mismo.
El poderoso dirham ahora gobernaba en Emiratos Árabes Unidos.
