Los científicos están un paso más cerca de ver si los corales del Golfo Arábigo proporcionan un salvavidas para los arrecifes de coral en todo el mundo bajo la amenaza de aumento de la temperatura del mar.
La alta salinidad y temperaturas del Golfo Pérsico proporcionan a los científicos un laboratorio vivo único en la lucha contra el cambio climático.
Investigadores de la Universidad de Nueva York de Abu Dhabi (NYUAD) realizaron análisis de ADN en los corales recogidos de arrecifes en el Golfo Arábigo cerca del emirato y desde sitios ligeramente más frios en el Golfo de Omán, junto a Fujairah y Muscat.
El propósito de la investigación es trazar el genoma de los arrecifes de coral en el Golfo y qué les da la capacidad de tolerar y sobrevivir a la salinidad y las duras condiciones que otros arrecifes podrían sufrir.
Los resultados ayudarán a los científicos a comprender mejor el gen que los hace tolerantes a las temperaturas alrededor de los 36 grados centígrados y determinar si los arrecifes de coral de todo el mundo tienen una mejor oportunidad de hacer frente al calentamiento global.
Las muestras de coral de los dos mares del Golfo revelaron importantes diferencias. Se descubrió que los corales del Golfo Arábigo y sus algas eran genéticamente distintos de los del Golfo de Omán.
La investigadora de la NYUAD Emily Howells había llevado a cabo estudios previamente con investigadores de la Universidad de Zayed en Abu Dhabi y la Universidad Estatal de Oregon en los Estados Unidos, que revelaron diferencias genéticas entre los corales que viven fuera de la isla de Saadiyat de Abu Dhabi (en el muy caliente Golfo Arábigo) y los corales de Fujairah (en el golfo ligeramente más suave de Omán).
Los hallazgos también mostraron que los corales de Abu Dhabi se habían adaptado genéticamente a condiciones más cálidas.
Los investigadores de NYUAD también estudiaron las algas que viven en el tejido coralino para discernir por qué los corales son diferentes y qué cambió en ellos para permitirles sobrevivir en tan altas temperaturas.
"Esto nos ayudará a entender los mecanismos involucrados en la adaptación térmica de los corales y ofrecer una nueva perspectiva de si los corales en otras partes del mundo serán capaces de hacer frente al cambio climático", dijo Edward Smith, investigador asociado postdoctoral en NYU Abu Dhabi.
"Una vez que podamos entender esto podremos ver los corales en otros lugares para decir que tal vez ciertas regiones o ciertos tipos de corales comparten similitudes biológicas con las que encontramos en el Golfo", añadió el investigador.
Los arrecifes de coral están bajo intensa presión del cambio climático. Cuando las temperaturas del mar suben, los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos, haciendo que el coral se vuelva blanco. El fenómeno conocido como blanqueo de coral se produjo en una escala masiva en Australia en la Gran Barrera de Coral y los expertos esperan daños continuos en los próximos años.
Aunque los arrecifes de coral cubren sólo menos del uno por ciento del mar del mundo, una cuarta parte de las especies marinas se encuentran en los corales.
Los arrecifes de coral del Golfo Pérsico son los ecosistemas más diversos de la región y apoyan industrias económicas como la pesca.
"Desafortunadamente, las condiciones que han convertido a los corales del Golfo Pérsico en los más resistentes conocidos por la ciencia, también los hacen vulnerables: viven en condiciones muy estresantes y cualquier tensión adicional puede empujarlos al límite", dijo John Burt, profesor asociado de biología en la NYUAD.
