Docenas de tumbas se pueden observar aún en el antiguo cementerio no musulmán de Abu Dhabi. Muchos de los que descansan en el lugar fallecieron en los años 70 y 80 cuando las tasas de mortalidad eran más altas. En Sas Al Nakhl reposan los restos de cientos de residentes de la capital de Emiratos Árabes, como comandantes militares, trabajadores chinos y empleados indios. Algunos de los enterrados murieron en accidentes aéreos, incidentes laborales o por enfermedad. El misterio también rodea a algunas de las muertes.
Actualmente ninguna señal revela la existencia del cementerio. Después de cruzar el puente Sheikh Zayed desde la ciudad, es posible vislumbrar un pequeño trozo de terreno cuadrado rodeado nada más que de carreteras, líneas eléctricas y arena. Allí, bajo el sol se posan las lápidas con inscripciones descoloridas en inglés, árabe y mandarín, mientras que otras se encuentran agrietadas y levantadas entre la maleza por el paso del tiempo.
Según informa el diario The National, para conmemorar el Año de la Tolerancia, un equipo de la Universidad de Khalifa ahora está tratando de desvelar el misterio de los enterrados. Dirigidos por Athol Yates, un profesor asistente, los voluntarios, incluidos estudiantes emiratíes, tienen como objetivo crear un mapa en línea donde las personas puedan hacer clic en una tumba y ver los detalles de la persona que allí reposa.
Entre los moradores del Sas Al Nakhl se encuentra el comandante Roland, que nació en 1924, se unió al ejército británico y se convirtió en comandante de las Fuerzas de Defensa de Abu Dhabi, la fuerza de seguridad del emirato antes de que se unificara el ejército. Murió el 14 de abril de 1976, en un accidente de helicóptero cerca del aeropuerto cuando se registraba una intensa niebla.
También descansan los restos de Wang Bao Xiang, un trabajador chino de la compañía de construcción y desarrollo Jilin que murió en un accidente laboral en 1997. "Hubo una gran afluencia de mano de obra china, que ha disminuido en los últimos 20 años", reveló el profesor Yates.
Otro de los restos pertenecen a Margaret McKay, una política británica que se convirtió en defensora de los derechos de los palestinos. McKay se mudó a Abu Dhabi en los años 70, se hizo amiga del jeque Zayed, y murió aquí el 1 de marzo de 1996.
El trabajo de recopilación de datos lleva meses. Al menos 500 personas están enterradas y se han identificado alrededor de 250 tumbas. Los equipos han visitado iglesias para estudiar certificados de defunción, registros de entierro y libros pastorales. Luego numeraron cada tumba, tomaron fotografías y comenzaron a construir una imagen, cuando fue posible, de cada tumba.
Mariam Zaal Alhameiri es una de los casi diez voluntarios emiratíes que participan en el proyecto. Una estudiante de posgrado en la Universidad, su casa está a solo un corto trayecto en auto, pero nunca supo que el cementerio existía. "Los registros más notables que veo son los de bebés que murieron. Algunos nacieron en 1992, el mismo año que yo. Pienso que si hubieran seguido con vida tal vez los hubiera conocido en la universidad o en la escuela".
Se cree que el jeque Shakhbut, gobernante entonces de Abu Dhabi, otorgó tierras para el sitio en la década de 1960. Luego fue administrado por los anglicanos y otras iglesias que pagaban una cuota de mantenimiento para poder enterrar a sus fieles. Budistas, hindúes y cristianos están enterrados uno al lado del otro. El cementerio se cerró en 2012 y fue reemplazado por una nueva instalación en Bani Yas. Hoy en día, algunas personas todavía vienen a visitar a sus familiares, que se encuentran tranquilos a la sombra de las nuevas autopistas y edificios.
"Probablemente nunca sepamos el número exacto todos los enterrados porque algunas tumbas de madera han desaparecido", detalló Yates. Se espera que el trabajo se complete en unos pocos meses. Pero la tarea de completar las biografías continuará indefinidamente.
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