El agua de mar templada y cálida de Abu Dhabi ha atraído a la mayor población observada de delfines jorobados del Océano Índico.
La población de Sousa plumbea fue identificada durante una investigación marina de pequeños cetáceos realizada por la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dhabi (EAD) en colaboración con el Instituto de Investigación de Delfines de Bottlenose (BDRI) a lo largo de las aguas costeras de Abu Dhabi en 2014 y 2015. Resultados de la investigación, que está en curso y que cuenta con el español Bruno Díaz López como coautor, se publicaron el mes pasado en el Journal of the Marine Biological Association del Reino Unido.
"Estamos muy emocionados de haber identificado la presencia de la mayor población mundial de delfines jorobados del Océano Índico en las aguas de Abu Dhabi", dijo Shaikha Al Dhaheri, director ejecutivo de EAD para el sector de la biodiversidad terrestre y marina. "Esto demuestra el valor internacional de la biodiversidad marina de Abu Dhabi y es nuestra responsabilidad asegurar la conservación de este importante recurso", añadió, según publica The National.
Identificado por una joroba distintiva, la aleta dorsal alargada y las aletas pectorales pequeñas, el delfín jorabado del Océano Índico puede crecer hasta cerca de 2,5 metros y pesa entre 100 y 139 kilogramos. La especie se halla exclusivamente en las aguas cercanas a la costa del Océano Índico desde Sudáfrica hasta la Bahía de Bengala y habitualmente vive a menos de 3 kilómetros de la costa en aguas de menos de 25 metros de profundidad. Pero, poco se sabe sobre la especie, dijo Díaz López, director de la BDRI.
"Hasta hace unos años, se consideraban carentes de datos porque no había datos sobre estas especies", indica el español. "Esta es la primera vez que hay una estimación de abundancia y este es el estudio más grande sobre esta especie", añadió.
Los investigadores pasaron 55 días durante un período de cinco meses zigzagueando el mar a lo largo de la costa de Abu Dhabi recopilando datos usando GPS de mano, binoculares, cámaras digitales y una aplicación iPad utilizada para recopilar y visualizar el ambiente y la información de la actividad humana. Aplicaron un método de "marca-recaptura", que implicaba tomar fotografías de las aletas dorsales de los delfines y almacenar las imágenes en una base de datos digital que podría utilizarse para comprobar los avistamientos futuros.
"Las aletas dorsales tienen marcas únicas de patrones de muescas y cortes que nos permiten identificar el animal si es visto nuevamente", dijo Edwin Mark Grandcourt, coautor del estudio y gerente de Evaluación marina y conservación de la biodiversidad terrestre y marina en EAD.
"Del mismo modo que nuestras huellas digitales son únicas para un individuo, la aleta dorsal del delfín es única para ese animal y digitalizamos el perfil de la aleta dorsal para luego catalogarlo. Y luego cada vez que hacemos una observación, comparamos a los animales con nuestro catálogo y es como un reconocimiento de imagen, similar al que usa un detective cuando está buscando un criminal, comparando una huella dactilar con una base de datos. Nosotros haremos lo mismo, compararemos un perfil de aleta dorsal con una base de datos de perfiles de aletas dorsales que nos llevará a los que ya hemos visto antes".
Los científicos descubrieron delfines jorobados en 32 de los 55 días que pasaron en el mar, o el 58 por ciento del tiempo. Observaron 54 grupos independientes de delfines jorobados del Océano Índico, que varían en tamaño de uno a 24 individuos. La mayoría de los grupos -el 79 por ciento- contenía menos de 10 delfines. Más de una cuarta parte de los delfines jorobados observados en grupos -27 por ciento- eran crías.
Usando modelos de inferencia estadística, los investigadores estiman que hay 701 delfines jorobados del Océano Índico que habitan las aguas de Abu Dhabi.
"Realmente nos sorprendimos con los resultados porque, en general, los delfines jorobados en otros lugares del mundo -desde Sudáfrica hasta casi la costa de la India- tienen poblaciones muy pequeñas en comparación con esta, estamos hablando de 200 individuos como máximo en la mayoría de las estimaciones", aseguró Díaz López.
AMENAZADOS POR EL HOMBRE
Los avistamientos también mostraron evidencia clara de las amenazas a los animales causadas por la actividad humana. De los delfines jorobados que fueron identificados, el 12 por ciento tenía aletas dorsales que estaban dañadas.
"Había un número muy alto de animales que tenían evidencia de cicatrices que se asemejaban a los cortes de hélices o cicatrices que se asemejaban a un enredo en marcha", dijo Grandcourt. "De hecho, habíamos visto algunos delfines que se habían enredado en cuerdas también. Viven en un área donde hay mucha actividad -dragado, transporte marítimo, actividad pesquera- por lo que están realmente amenazados por esas actividades y eso es realmente evidente por el número de animales que tenían cicatrices ".
El equipo de investigación actualmente está apelando a patrocinadores privados y corporativos para ayudar a financiar el proyecto.
"Lo que estamos tratando de hacer ahora es continuar con el estudio para mejorar las estimaciones y también para trabajar en otras especies y, realmente, para hacerlo tenemos que llegar al sector corporativo y tal vez a las personas que quieran gastar en responsabilidad social corporativa u otras organizaciones de conservación que quieran apoyarnos ", dijo Grandcourt.
"Estamos hablando de una especie que es rara, hay muy pocas poblaciones en el mundo porque ha sido claramente impactados por las actividades humanas debido a que viven muy cerca de la costa en áreas donde viven los seres humanos. En cinco años, diez años tal vez, pueden desaparecer. Es muy importante ver su evolución ahora. Necesitamos monitorear su presencia en estas aguas porque es importante para nosotros saber si están bien o si es necesario aplicar algunas medidas de conservación porque hemos encontrado las amenazas, sabemos que las principales amenazas son el tráfico marítimo y la pesca, pero no sabemos a qué escala está afectando a la población. Tal vez la población está bien, y será estable durante los años, pero tal vez no. Así que es fundamental saberlo", explicó el investigador.
