El jeque Zayed llegó a la ciudad de Ginebra y vio su lago por primera vez en septiembre de 1955. El Padre Fundador de Emiratos Árabes Unidos, era por entonces el Representante del Gobernante en la Región Oriental y dirigía una delegación de Abu Dhabi en un tribunal internacional que intentaba resolver una disputa fronteriza en el Oasis de Buraimi.
Pero el entorno debió llamar su atención. Los edificios de piedra centenarios, los cielos de finales del verano se reflejaban en el azul claro del lago. Y más allá, los prados alpinos de las montañas Chablais con quizás los picos más altos ya espolvoreados con las primeras nieves. Lo cierto es que el jeque Zayed regresó una y otra vez a una de las regiones más espectaculares de Europa, compartiendo su belleza con su familia y, finalmente, teniendo una casa allí.
Según publica el diario The National, es una tradición familiar que continúa hasta nuestros días, ya que el presidente, el jeque Khalifa, regresó esta semana de su última visita al lago, cuyas fronteras se comparten entre Francia y Suiza. El jeque Khalifa tiene una propiedad en el lado francés, en Maxilly-sur-Leman en las afueras de Evian les Bain, una ciudad balneario conocida por la pureza de su agua embotellada.
El jeque Khalifa conoció la zona con su padre, que también tiene propiedades en las colinas detrás del lago, en Annemasse y cerca de Le Petit Salève, un pico de 1.379 que se eleva sobre la ciudad de Ginebra. Las duras leyes suizas para propietarios extranjeros pueden haber sido un factor de por qué el jeque Zayed eligió el lado francés del lago para sus casas, pero el presidente era un visitante frecuente de la ciudad de Ginebra y otros centros turísticos en el lado suizo. En 1979, su fotógrafo oficial, Noor Ali Rashid, capturó al jeque Zayed en un paseo matutino por Lausana, donde se lanzó un Foro de Amistad Emiratí-Suizo en 2010. Otras imágenes muestran al jeque Zayed disfrutando de excursiones en el lago con sus hijos, e incluso tomando los remos de un pequeño bote. Esas visitas no significaron un escape de las responsabilidades del estado. Los registros oficiales muestran que el jeque Zayed sostuvo varias discusiones importantes sobre asuntos internacionales en sus visitas a la región.
En 1982, durante la invasión israelí del Líbano, sostuvo conversaciones en Ginebra con Al Shadhili bin Jadid, el entonces Secretario de la Liga Árabe. En junio de 1993, hubo reuniones con el presidente de Rumania. Dos semanas después, el jeque Zayed y el entonces Secretario General de la ONU, Boutros Boutros Ghali, sostuvieron conversaciones en Ginebra en medio de la creciente amenaza de genocidio a la población musulmana en Bosnia por las milicias serbias. El año siguiente, el jeque Zayed recibió al presidente palestino, Yasser Arafat. Y en 1995 hubo conversaciones por separado en Ginebra con el presidente de Egipto, Hosni Mubarak, y el presidente Saleh de Yemen. También fue en Ginebra en 1996 que el jeque Zayed hizo una de sus citas más memorables. Cuando un reportero extranjero le preguntó por qué gastaba tanto dinero en su gente, el presidente respondió: "Si tiene dinero, ¿no lo gastará en sus hijos? Toda mi gente son mis hijos".
Ginebra es el centro de organizaciones internacionales como las Naciones Unidas, la Organización Mundial de la Salud y la Cruz Roja, además de ser un importante centro financiero con excelentes proveedores de servicios de salud y compras. Al mismo tiempo, se salva del bullicio frenético de ciudades como Londres, Nueva York y París. Ginebra está hermanada con Abu Dhabi, con la ciudad regalando un reloj de flores, recientemente restaurado, para la Corniche en 2002.
Los precios más altos del petróleo durante la década de 1970 trajeron la primera ola de turistas del Golfo Arábigo a medida que los nuevos ciudadanos prósperos los seguían para ver por sí mismos lo que atraía a las familias gobernantes.
Cuando el jeque Zayed llegó temprano para pasar seis semanas en el Chablais en 2000, las autoridades turísticas de Ginebra registraron un aumento del 57 por ciento en los visitantes de Oriente Medio, lo que equivale a 10.000 pernoctaciones adicionales. Los visitantes del Golfo también son populares por otras razones. En 2013, el consejo de turismo suizo calculó que gastaron un promedio de 1.600 dirhams por día, en comparación con los 900 por los visitantes indios y 528 dirhams por los alemanes.
Hace dos años, los agentes inmobiliarios locales informaron que una de cada 10 ventas, la mayoría de las propiedades más caras, correspondían a compradores del Medio Oriente. Se entiende que los miembros de las familias gobernantes de otros emiratos también tienen casas de verano cerca de Evian. La comunidad de Maxilly-sur-Léman ahora se beneficia de una biblioteca de Khalifa bin Zayed Al Nahyan, y se informa que el presidente hizo silenciosamente otras donaciones para ayudar a la comunidad a lo largo de los años. La ciudad de Excenevex, a unos 25 kilómetros al oeste de Evian, cuenta con un nuevo parque infantil gracias a la donación de 3,7 millones de dirhams de la jequesa Latifa bint Mohammed al Maktoum, que se queda en una casa familiar en la comunidad cada verano.
El alcalde de Maxilly le dijo al periódico local francés Le Messenger, que cuando llega el jeque Khalifa, le gusta enviarle un ramo de flores pero no espera más contactos. "Es un jefe de estado", dijo. "Sería presuntuoso de mi parte querer encontrarme con él".
