El Hotel de Le Meridien de Abu Dhabi vive un momento muy especial. El establecimiento, que acaba de completar la renovación de sus instalaciones, celebra el 40 aniversario de la visita de la reina Isabel II, durante el que fuera el primer viaje de estado de la monarca británica a Emiratos Árabes Unidos.
En 1979, Abu Dhabi estaba en medio de un gigantesco auge de la construcción. Cada pocos meses, nuevos bloques de torres, caminos y edificios aparecían en todo el Club de Turistas, ahora renombrado como Al Zahiyah.
"Las cosas realmente estaban cambiando", dice Nick Cochrane-Dyet, un antiguo residente británico de Abu Dhabi en un reportaje publicado en el periódico The National. "A finales de la década de 1970, era una ciudad en auge, era casi como si se hubiera descubierto oro", recuerda.
Le Meridien fue el segundo hotel internacional que se inauguró en la capital después del Hilton en 1973. Air France estableció la cadena Meridien en 1972 y este establecimiento de cinco pisos con aire acondicionado, que tenía 250 habitaciones, teléfonos de marcación directa, televisores a color, una playa privada, una piscina al aire libre y salas de conferencias con capacidad para 400 personas. Las imágenes en color sepia de 1979 muestran un impresionante edificio modernista asentado en la orilla.
Anuncios lujosos anunciando su llegada aparecieron en los periódicos locales, con el lema "un sueño árabe francés se hace realidad". Era un ejemplo clásico de la ola modernista de la década de 1970, pero también tenía algunos motivos locales con el uso de arcos y cúpulas.
El nombre del arquitecto se perdió durante años, pero el investigador principal del proyecto de arquitectura de Sharjah, Reem Khorshid, rastreó archivos en el Reino Unido y descubrió que se trataba de Sir Alexander Gibb & Partners, una firma escocesa. El contratista principal fue Rashid Construction.
Los informes de los medios locales describieron el edificio como una obra de arte. Emirates News describía el salón de baile como una "reproducción de la arquitectura y las artes representadas en el Palacio de Versalles".
Le Meridien abrió silenciosamente a los invitados en marzo de 1979, pero no se inauguró formalmente hasta el 28 de enero de 1980, cuando el ministro de planificación Saeed Ghobash cortó el listón en presencia de Henri Sauvan, secretario general de Air France, y Henri Marescot, presidente de Cadena Meridien.
El 40 aniversario de la visita de la reina Isabel II es motivo suficiente de celebración en Le Meridien, pero otro motivo es que el hotel casi no llegó tan lejos. Se planificó un puente que conectara Abu Dhabi con el nuevo distrito financiero en la isla Maryah para pasar directamente por la puerta principal del hotel. Las renovaciones que se habían establecido para mediados de la década de 2000 se habían pospuesto, la inversión se había detenido y la propiedad comenzó a mostrar su antigüedad. Las obras viales en curso en el área agravaron el problema, y el hotel se mantuvo de mala gana, un emisario de un pasado glorioso que enfrentaba un futuro sombrío.
Pero por razones que nadie parece poder confirmar, el puente se movió y el hotel se salvó.
Abu Dhabi National Hotels, dueños de la propiedad, han completado una enorme renovación de Le Meridien para recuperar los días de gloria. Khalid Anib, director ejecutivo, dijo que las propiedades del patrimonio son costosas de mantener y que se han dirigido a las autoridades de turismo para que las ayuden a encontrar apoyo financiero. Se están intensificando los esfuerzos para que el hotel recupere su calificación de cinco estrellas, después de haber sido rebajado a cuatro estrellas durante el proyecto de obras viales, que finalmente se está completando.
Ahora el grupo planea comercializar el hotel con patrimonio en el centro.
El chef Elias Dagher llegó de Le Meridien Damascus en 1985. De pie en el renovado vestíbulo, recuerda los viejos tiempos en que había constantes llegadas de Air France, British Airways, Air Bangladesh y Syrian Air, junto con un flujo de representantes de negocios y compañías petroleras.
"Me gustaría volver a esa época", dice Dagher, de 53 años, es uno de los miembros más antiguos del personal. “Ahora (tras la remodelación) todo es moderno. Eso es solo mi sentimiento. Pero los huéspedes están contentos de ver algo nuevo aquí y también estamos contentos por eso", asegura.
