Un hombre hongkonés, que regresaba de un viaje reciente a España, se contagió nuevamente de coronavirus, cuatro meses y medio después de haberse recuperado de la enfermedad. Este es considerado el primer caso documentado de reinfección humana, según anunciaron este lunes investigadores.
Las pruebas genéticas revelaron que el hombre, de 33 años, que regresaba a Hong Kong de un viaje a España a mediados de agosto tenía una cepa del coronavirus diferente a la que le había infectado anteriormente en marzo, dijo el doctor Kelvin Kai- Wang To, el microbiólogo que dirigió el trabajo en la Universidad de Hong Kong. El hombre tuvo síntomas leves la primera vez y ninguno la segunda. Su infección más reciente se detectó mediante exámenes y pruebas en el aeropuerto de Hong Kong.
"Esto demuestra que algunas personas no tienen inmunidad de por vida" al virus si ya lo han tenido, dijo To. "No sabemos cuántas personas pueden volver a contagiarse. Probablemente haya más por ahí", añadió.
Este descubrimiento podría suponer un revés para quienes basan su estrategia contra la pandemia en la denominada “inmunidad de rebaño” o “inmunidad colectiva”, que es aquella que se obtiene después de que un gran número de contagiados hayan superado la enfermedad, de acuerdo con el análisis de la universidad que estudió el caso.
"Muchos creen que los pacientes recuperados tienen inmunidad contra las reinfecciones debido a que la mayoría desarrollaron una respuesta basada en anticuerpos neutralizantes", apuntó el estudio, pero los investigadores hongkoneses recuerdan que también "hay pruebas de que algunos pacientes tienen niveles decrecientes de anticuerpos pasados unos pocos meses". El hallazgo, entonces, podría ser un indicador de que la enfermedad, que ha matado a más de 800.000 personas en todo el mundo, podría continuar propagándose libremente entre la población, según manifestaron los expertos.
El estudio de la Universidad de Hong Kong ya ha sido aceptado por el diario médico Clinical Infectious Diseases de la universidad británica de Oxford, pero aún no se ha publicado, y algunos expertos independientes instaron a ser prudentes y tener precaución hasta que estén disponibles los resultados completos.
Dos preguntas claves son si las personas que han tenido el SARS-CoV-2 son inmunes a nuevas infecciones y por cuánto tiempo es dicha inmunidad. Sus respuestas tienen implicaciones para el desarrollo de vacunas y las decisiones sobre el regreso al trabajo, la escuela y las actividades sociales.
Incluso si alguien puede infectarse por segunda vez, no se sabe si tiene alguna protección contra enfermedades graves, porque el sistema inmunológico generalmente recuerda cómo producir anticuerpos contra un virus que ha visto antes.
No está claro qué tan diferente debe ser un virus para desencadenar nuevamente la enfermedad, pero el trabajo sugiere que "los pacientes con coronavirus no deben ser complacientes con las medidas de prevención" y deben continuar con el distanciamiento social, usando máscaras y otras formas de reducir la infección, dijo To.
El doctor Jesse Goodman, exinvestigador jefe de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y quien ahora trabaja para la Universidad de Georgetown, cree que "si la inmunidad disminuye debido a una infección natural, esto, podría ser un desafío para las vacunas" y podría significar que se necesitan inyecciones de refuerzo.
Para el investigador hongkonés, “el hallazgo (la reinfección) no significa que recibir vacunas será inútil". De hecho, To cree que "la inmunidad inducida por la vacunación puede ser diferente de la inducida por la infección natural". "Tendremos que esperar los resultados de los ensayos clínicos para ver si las vacunas son efectivas", explicó el experto de la Universidad Hong Kong.
Otros especialistas como el doctor Paul Offit, experto en vacunas del Hospital de Niños de Filadelfia, ven el panorama con mucho más optimismo. "Eso es una victoria en lo que a mí respecta", dijo. Según Offit, “es alentador que la reinfección reportada no presentara síntomas”, ya que “eso sugiere que una primera infección puede proteger a una persona de una enfermedad moderada a grave la segunda vez'', explicó en una entrevista para el Journal of the American Medical Association.
Por ahora, los funcionarios de la salud se preguntan si el primer hombre reinfectado podría ser más bien un caso de un "portador persistente" del Covid-19 que nunca eliminó completamente el virus.
