Más de dos siglos antes que la Universidad de Bolonia (1088), considerada como la primera del mundo por la historiografía oficial, y que la de Oxford (1096), en Fez (Marruecos) ya existía un centro de estudios superiores que otorgaba títulos a sus alumnos. Para terminar de pulverizar todos los clichés, la conocida como Universidad Al Qarawiyyin fue fundada en el año 859 por una mujer, árabe y musulmana llamada Fatima al Fihri.
De su biografía poco se sabe. Que nació en el seno de una familia de comerciantes de Qairawan (Túnez) en el año 841 y que emigró tiempo después a Fez. El nombre de la Universidad y también de la Mezquita, la más grande de la soberbia medina marroquí, apela a los emigrantes tunecinos que se establecieron allí en el siglo IX. La madrasa fundada por Al Fihri, con fondos heredados de su padre y de su marido, impartió inicialmente estudios coránicos y, más tarde, extendió sus enseñanzas a la astronomía, el derecho, la retórica, la lógica, la aritmética, la geografía, la medicina, la gramática, la historia, la química y las matemáticas.
Así lo reconoce la propia Unesco. La segunda institución académica más antigua es la Universidad de Azhar (El Cairo, Egipto), fechada en el año 970. La de Bolonia (Italia), según este ranking validado por la organización internacional, es la tercera. Precisamente la Universidad Al Qarawiyyin fue el precedente remoto de los centros académicos que fueron consolidándose en Europa a partir del siglo XI, particularmente la Sorbona de París, Bolonia y Padua. “La Universidad de Fatima Al Fihri difundió las primeras traducciones y descubrimientos científicos a las universidades europeas”, asegura Fahira Fejciz-Cengic, profesora de Comunicación de la Universidad de Sarajevo, en un artículo publicado en 2020.
La investigadora sostiene que aquella universidad embrionaria marroquí alcanzó notable prestigio y contó entre su alumnado con personajes ilustres, como el Papa Silvestre II; Ibn Jaldun, el padre de la sociología medieval; el cartógrafo Muhammad Al Idrisi; el gramático flamenco Nicolas Cleynaerts o el matemático Jacob Van Gool, ya en el siglo XVII. La experta bosnia cita al historiador Sherib Arslan para afirmar que Túnez y Marruecos habían alcanzado “tal esplendor y magnificencia” que ninguna nación de la Europa moderna podía negarlo. Ibn Sina e Ibn Rushd, conocidos popularmente como Avicena y Averroes, transmitieron la filosofía griega a Europa precisamente a través de los primigenios centros de conocimiento que germinaron en el Magreb y Al Andalus.
“Las llamadas escuelas catedralicias y monasterios formados a finales del XI absorberán una parte importante de las ciencias traídas por investigadores y traductores árabes”, escribe Fahira Fejciz-Cengic. Y añade, citando esta vez a Philip Hitty: “Ningún pueblo de la Edad Media contribuyó tanto al progreso humano como los árabes”.
La experta bosnia revela que el objetivo principal de su artículo es neutralizar prejuicios sobre el papel de la mujer en la historia y “eliminar la opinión arraigada de que pasaban todo el tiempo como amas de casa”. Y agrega en relación a Fatima Al Fihri: “Una mujer de quien todas las universidades del mundo deberían conocer sus datos biográficos ha estado durante mucho tiempo bajo el velo del olvido”.
Sobre el origen de la Universidad Al Qarawiyyin gravita cierta confusión. Algunos autores señalan que la tunecina fundó en primer lugar una mezquita y con el tiempo fue incorporando una biblioteca y aulas regladas de formación universitaria. Otros afirman, en cambio, que el edificio original ya estaba destinado específicamente a la educación. Según esta versión, el centro tenía 30 metros de largo, patio interior, biblioteca, aulas y mezquita.
Fatima Al Fihri también recibió formación en su propia universidad y su diploma, tallado en madera, se exhibe actualmente en la biblioteca de la institución, según afirma Fahira Fejciz-Cengic en su trabajo de investigación. Las mujeres, sin embargo, tuvieron vedada la entrada al centro hasta mediados del XX, apenas sesenta años después que Oxford. La biblioteca contiene 4.000 manuscritos, entre ellos una copia del Corán del siglo IX escrito en Kufa sobre la piel de un camello, así como una versión al árabe del Evangelio fechada en el siglo XII.
La veracidad histórica de Fatima Al Fihri y su gesta universitaria también está corroborada por el medievalista Reynaldo Fernández Manzano, ex director del Patronato de la Alhambra y actual responsable del Centro Cultural García Lorca. En un artículo publicado en septiembre de 2021, el prestigioso historiador incluye además en la nómina de los alumnos insignes de Fez al poeta Ibn Arabi y al filósofo cordobés Maimónides.
La biografía de Fatima Al Fihri fue escrita por primera vez por Ibn Abi Zar, autor de ‘Rawd al Qirtas’, la popular historia de Marruecos escrita a instancia del sultán meriní Abi Said Uzman II en el siglo XIII. Muchos historiadores conceden poco crédito a la hazaña de la filántropa tunecina al considerar la fuente “poco fiable”. Esa opinión es compartida por Juan Pedro Monferrer, catedrático de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Córdoba, consultado por EL CORREO DEL GOLFO.
En el Magreb, y particularmente en Túnez, la figura de Fatima Al Fihri goza de gran popularidad y es estudiada en los colegios. Se le conoce también por haber sido la primera mujer en la historia del islam en construir una mezquita. Así lo constata Cherifa Ben Hassine, profesora de Filología Árabe radicada en España desde hace muchos años. “Dejó mucha huella. Es una persona muy famosa en la historia del norte de África”, declara en conversación telefónica. La familia de Fatima Al Fihri formó parte de un fenómeno migratorio tunecino hacia Marruecos en el siglo IX. Justamente se instalaron en el barrio de los ‘qarawiyyin’ de Fez, procedentes de Qairawan. Otro foco migratorio importante provenía de Al Andalus, que también da nombre a un arrabal de la medina magrebí.
Según la versión extendida en Túnez, asegura Ben Hassine, la filántropa de Qairawan compró un amplio terreno cerca de su casa al verificar que la mezquita de Fez era demasiado pequeña. “Y la fue ampliando para construir también una biblioteca”. El modelo de Fatima Al Fihri fue la biblioteca de Córdoba, que ya por aquel entonces era un gran referente cultural en todo Occidente. “Para nosotros, en Túnez, fue una feminista de su tiempo”, concluye Cherifa Ben Hassine.
