Dubai es un fenómeno desértico. En el espacio de 50 años, ha pasado de ser un pequeño puesto comercial a una de las ciudades más emblemáticas del planeta.
Rascacielos épicos como el Burj Khalifa y desarrollos tremendamente ambiciosos como The Palm se erigen como testimonio de una ciudad esclava de lo nuevo, lo acelerado y lo aparentemente imposible.
Con una larga historia beduina y un encanto que atrae a recién llegados de todo el mundo, no hay ningún otro lugar como este.
Dubai se unió a sus emiratos vecinos para formar Emiratos Árabes Unidos en diciembre de 1971. En ese momento, nadie podía haber previsto su desarrollo. Sin embargo, el petróleo encontrado debajo de la región significó que se establecieron riquezas inimaginables para convertir lo que durante siglos había sido un rincón tranquilo del mundo árabe, con una población de solo 86.000, en algo completamente más moderno, una versión de ciencia ficción de lo que es podría ser la ciudad, con casi tres millones de habitantes. Sin embargo, para llegar al corazón de cómo Dubai emergió del desierto para convertirse en una potencia mundial, vale la pena dejar atrás los imponentes edificios y las playas de arena. Porque su historia moderna no comienza con el vidrio y el acero, sino con el humilde dhow de madera.
Sultán Ahmed bin Sulayem es hoy uno de los miembros de la élite de Dubai. Comenzó a trabajar como inspector de aduanas en lo que entonces era su puerto tranquilo en la década de 1970, antes de convertirse en CEO de DP World, una de las empresas de logística portuaria más grandes del mundo. Para él, el auge de Dubai está intrínsecamente relacionado con la mentalidad comercial de las tribus beduinas que han llamado hogar a este lugar durante siglos y los dhows que todavía surcan las aguas alrededor de la ciudad. En ningún lugar es más evidente que en el bullicioso Creek donde comenzó a trabajar hace tantos años.
"Recuerdo que se descargaba la carga", dice. "Neumáticos, repuestos, productos de plástico, comida. Lo que sea. Porque este es el corazón de Dubai. Aquí es donde están los comerciantes. Aquí es donde está ocurriendo el comercio".
Si bien el petróleo ha jugado un papel clave en traer riqueza a Dubai, es la mentalidad de los comerciantes lo que lo ha ayudado a prosperar, dice bin Sulayem. "Es el comercio y la mentalidad de comerciante", incide. "Comercio, comercio, ambición, fe". Señala los enormes dhows de madera tradicionales que abarrotan el arroyo. "Pasan de 500 toneladas a 1.000 toneladas de cargamento. Y se puede ver cuántos de ellos, uno al lado del otro. Van a la India, a Irán, a África". Son estos dhows, y los bienes que transportan, los que han ayudado a sentar las bases de la ciudad moderna que se eleva en el horizonte, a solo 15 minutos en coche de aquí.
El impulso de Bin Sulayem para crear un puerto franco en Dubai condujo a un auge en el comercio durante las décadas de 1980 y 1990. Sin él, es poco probable que las empresas multinacionales, los grupos hoteleros y, por supuesto, las inundaciones de turistas hubieran llegado aquí, creando algo verdaderamente único a su paso. Pero, dice, es la tenacidad de la gente y sus tradicionales barcos comerciales los que están en el centro del éxito continuo de la ciudad. "Somos gente del desierto, está bien. La gente del desierto es dura. Recuerdo que cuando era joven no había agua. Tenemos que caminar millas para conseguir agua. No fue tan fácil como hoy, pero sobrevivimos. ¿Sobrevives? La necesidad es la madre de la invención y todo en Dubai es innovación ".
De hecho, la innovación está en todas partes en Dubai. Como ejemplo el Burj Khalifa. Con 828 metros, ha sido el edificio más alto del mundo desde su finalización en 2008. Es la torre más notable en un horizonte que se ha disparado desde el comienzo del siglo XXI y ahora rivaliza con los de Nueva York y Singapur tanto en ambición como en escala. Los expertos en arquitectura pueden debatir la seriedad de la arquitectura de Dubai, pero es imposible negar que es impresionante.
Ramesh Shukla ha sido testigo de todo este loco cambio de primera mano. Shukla, fotógrafo, llegó a Dubai procedente de Bombay en 1965 con menos de un dólar en el bolsillo. "Llegué con 50 rollos y mi cámara", dice. "Cuando llegué por primera vez no había nada. No había carreteras adecuadas, solo desierto. Sentí que no era una ciudad moderna. No había agua corriente ni electricidad donde me quedé. Nada. Esta era la vida real. Muy simple. Yo comencé a capturar esta vida".
Shukla pasó a documentar el nacimiento de esta metrópolis del desierto durante las siguientes cinco décadas. Pero quizás su toma más famosa sea la de los jeques de los emiratos fundadores el día en que se formó el país en diciembre de 1971. Es una imagen que documenta el comienzo del estratosférico ascenso de Dubai y se ha convertido en el Espíritu de la Unión.
Shukla es solo uno de los millones que han abandonado su país de origen para buscar fortuna y una nueva vida en Dubai. Más de 200 nacionalidades llaman hogar a la ciudad, cada una atraída por la perspectiva del éxito. Como han demostrado los últimos 50 años, Dubai es tanto un estilo de vida como una ciudad, en la que se alaba el énfasis en lo más grande, lo más audaz y lo más atrevido.
Con este espíritu de intentar siempre ser el mejor, Dubai está dando su siguiente paso. Todo el camino hacia el espacio exterior. En 2020, lanzó Hope, una sonda espacial destinada a orbitar Marte. La nave fue diseñada, desarrollada y construida en el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid, donde Salem Al Marri dirige el programa de astronautas de EAU. No contento con enviar un orbitador al planeta rojo, Dubai ha desarrollado un fuerte enfoque en enviar lo mejor y más brillante al espacio también. "Quiero decir, si miras lo que estamos haciendo, estamos brindando una excelente oportunidad a nuestros jóvenes", dice. "Son parte de la exploración del espacio exterior, son parte de ir a Marte, enviar humanos a la Estación Espacial Internacional. Quiero decir, ¿qué es más emocionante que eso?
