La sonda Hope de Emiratos Árabes Unidos ha revelado detalles sorprendentes de la pequeña luna Deimos de Marte, lo que ayuda a indicar que el cuerpo celeste puede no ser en realidad un asteroide capturado como se pensaba anteriormente. El equipo de la Misión a Marte de Emiratos publicó este lunes nuevas observaciones, incluidas lecturas científicas e imágenes, de la más pequeña de las dos lunas que orbitan el Planeta Rojo.
La nave espacial voló tan solo a 100 kilómetros de la superficie de la luna, capturando datos de su composición que desafían la teoría de larga data de que las lunas de Marte son asteroides capturados: rocas espaciales atrapadas en la órbita de un planeta. Los hallazgos apuntan a un origen planetario, lo que significa que la roca puede haber venido del mismo Marte.
“No estamos seguros de los orígenes tanto de Fobos [la luna más grande de Marte] como de Deimos”, dijo Hessa Al Matroushi, líder científico de la misión. “Cómo llegaron exactamente a sus órbitas actuales también es un área activa de estudio, por lo que cualquier información nueva que podamos obtener sobre las dos lunas, especialmente Deimos, que se observa con menos frecuencia, tiene el potencial de desbloquear una nueva comprensión de los satélites de Marte.
Deimos visto como nunca antes
La sonda Hope ha pasado los últimos dos años estudiando el Planeta Rojo desde una órbita elíptica, una ubicación que ayuda a la nave espacial a "ver" Marte desde una distancia relativamente corta, pero también desde mucho más arriba. Cambió ligeramente su órbita en enero para comenzar las observaciones de Marte y Deimos. Desde entonces, ha realizado sobrevuelos que la acercaron a 100 km de la superficie del lado oculto de la luna, la parte de la roca que mira hacia el exterior de Marte y permanece en gran parte inexplorada. Solo la misión Viking de la NASA en 1977 se ha acercado tanto antes.
Sarah Al Amiri, ministra de Estado de Educación Pública y Tecnología del Futuro y presidenta de la Agencia Espacial de EAU, declaró al diario The National que solo existen unas pocas imágenes de Deimos. “Fobos se mapea mejor como la luna más grande y también como la que se observa desde la superficie de Marte”, dijo.
“El nivel que alcanzamos es de hasta 100 kilómetros de la superficie de Deimos, que se considera bastante cercano para poder cartografiarlo. Mapearlo usando otras longitudes de onda e instrumentación hace que esto sea significativo desde una perspectiva científica. Por lo tanto, no es solo una imagen hermosa y el lado oculto capturado, sino también un poco de información sobre la composición de la luna".
¿Qué sabemos ya de Deimos?
El lado de Deimos que mira a Marte ha sido el más estudiado antes por rovers en la superficie del planeta y orbitadores. Esto se debe a que la mayoría de las misiones a Marte han operado en órbitas mucho más bajas que Deimos. La sonda Hope tiene una ventaja porque casi se lanza como una honda alrededor del planeta, con una órbita actual de 20.000-43.000 km y una inclinación a Marte de 25°.
Las misiones Mariner 9 y Viking en la década de 1970, y la misión Mars Orbiter de la India en 2014, han capturado imágenes del otro lado de Deimos, pero no con tanto detalle como las últimas fotos de la nave espacial Hope. Otras misiones recientes como Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y Mars Global Surveyor solo pudieron ver la mitad de la luna.
Pero lo que todas las observaciones pudieron revelar es la extraña forma de la luna y cómo su superficie es mucho más suave que la de su compañera Fobos.
Lo que ha descubierto la sonda Hope
Las observaciones de Hope revelan nuevos detalles de la composición de la superficie de la luna, lo que podría ayudar a los científicos a descubrir su historia geológica. "Tenemos una oportunidad única con Hope para caracterizar la composición, la termofísica y la geomorfología detallada de Deimos con estas nuevas observaciones", detalló Justin Deighan, líder científico adjunto de la misión.
"Esperamos realizar una mejor comprensión de los orígenes y la evolución de Fobos y Deimos y avanzar en nuestra comprensión fundamental de estos dos satélites de Marte".
El instrumento espectrómetro infrarrojo de la nave espacial ha capturado datos espectrales de casi toda la superficie de Deimos. Los datos revelan la variación de la temperatura de la superficie, describen las propiedades físicas de la superficie y revelan la composición de la luna.
Los hallazgos muestran que la superficie de Deimos no es perfectamente homogénea, pero probablemente tenga un regolito de grano fino y aspereza. Su superficie también tiene similitudes con la de Fobos y sugiere un origen basáltico para el cuerpo. Estos resultados respaldan la interpretación de que Deimos puede estar formado por piezas fusionadas de Marte posiblemente expulsadas de un gran impacto en lugar de un asteroide tipo D carbonoso capturado.
